“Estamos perdiendo valor exportable”

Analista explica porqué Argentina no es un gran proveedor de China ni China es el gran cliente de la soja argentina.

Por Hector Huergo

Tengo dos razones para seguir plantado sobre la plataforma azul de la que vengo hablando. Es la que permite mirar el horizonte desde un mangrullo bien cimentado.

Una de las razones es externa al sector, pero que contiene un trasfondo largamente esperado: la cada día mayor convicción, en el imaginario colectivo, de que el agro argentino está más del lado de la solución que del problema. Las entrevistas de los representantes del flamante Consejo Agroindustrial con las máximas autoridades nacionales y provinciales instalaron que algo nuevo está ocurriendo, con funcionarios y líderes de opinión coincidiendo en que hay que apuntalar al crecimiento de las exportaciones. Y esto es agroindustria. Que no es solo soja. Pero es un buen punto de partida.

LA EXPERIENCIA CHINA — Ayer me llegó un informe vía el analista Esteban Moscariello, que trabaja en la filial rosarina de una de las principales traders del mundo. “El mercado mundial de la soja –explica– sigue centrando toda la atención en la demanda china. Las importaciones chinas para la nueva campaña comercial se proyectan en 96 millones de toneladas, pero probablemente serán más altas”.

A los precios actuales del orden de los 350 dólares la tonelada, son 35.000 millones de dólares. Y entonces me viene a la memoria lo que nos pasó cuando estuvimos en la República Popular China, en 1998.

Llegué allí acompañando a Jorge Castro, quien por entonces era Secretario Estratégico del gobierno nacional. Era un momento muy especial para la Argentina: un par de años antes el actual canciller, Felipe Solá, por entonces secretario de Agricultura, había liberado el uso de la semilla de soja RR, con genes de tolerancia al herbicida glifosato.

Conviene también recordar que no había sido una decisión sencilla. Solá tuvo varios opositores de adentro y de afuera del sector. Era todo muy nuevo y se temía que avanzaran los apologetas del “principio precautorio”, para quienes nunca hay suficiente evidencia científica de la inocuidad de los alimentos. Pero fue al frente.

¿QUIÉN ALIMENTARÁ A CHINA? — Todos sabíamos que a partir de esta decisión la producción iba a crecer a los saltos. Entonces, el gran tema era a quién le íbamos a vender el aluvión que se venía. Yo seguía atentamente los sesudos análisis de Lester Brown desde 1975, cuando vaticinaba que más pronto que tarde los chinos iban a transitar hacia dietas con mayor composición de proteínas animales. Pero el momento no llegaba nunca. Pocos meses antes de nuestro viaje, Brown había escrito su célebre “Who will feed China” (¿Quién va a alimentar a China?), refrescando su viejo pronóstico.

Caía justo: ahí estaba el mercado. Entonces, Castro armó el viaje y allá fuimos. Lo que yo no sabía era que Lester Brown había sido declarado persona no grata, por sus papers desestabilizantes. En China, que venía de las hambrunas de la Revolución Cultural, hablar de problemas de alimentación era casi un delito. Con toda mi ignorancia a cuestas, acompañé a Castro en una cena con un alto funcionario de Planificación, en su despacho en la Ciudad Oculta de Beijing.

Castro le describió el crecimiento agrícola de la Argentina y las posibilidades que se abrían con las nuevas tecnologías. China no importaba soja en ese momento. A mí no se me ocurrió mejor idea que mencionar a Brown y sus vaticinios… El chino me miró fijo y me respondió: “No vamos a comprar soja, nos vamos a autoabastecer”.

Salimos con la cola entre las patas.

Bueno, al año siguiente importaron 2 millones de toneladas. Pasaron 20 años y están en 100. Y eso que la Fiebre Porcina Africana les diezmó los planteles de cerdos, que concentran buena parte de la demanda de soja. Además están los pollos, los productos de la acuacultura, las lecheras y todo bicho que camina y va a parar al asador.

CARNE TAMBIÉN — Pero además de este rally sojero, los chinos avanzaron también sobre las proteínas animales. Hace unos años compraron la mayor empresa de cerdos de Estados Unidos (Smithfield Co) en lo que fue también la mayor adquisición por parte de capitales chinos. Luego compraron frigoríficos en toda Sudamérica, incluso en la Argentina. Ahora apareció este fenomenal negocio y oportunidad con los cerdos, con inversiones que se miden en miles de millones de dólares.

Es todo muy aleccionador. Pero también hay nubarrones en el camino. Como todo proceso, hay riesgos y tendencias contrapuestas. En general, todos los países tienden a llevarse el trabajo a su casa. Cuando no lo hacen, es porque no tienen más remedio. Es el caso de los cerdos, donde necesitan diversificar la oferta para evitar el riesgo sanitario.

Pero no es el caso de los productos de soja. La empresa estatal Cofco, de China se ha convertido en el mayor exportador de granos de la Argentina, desplazando a todas las compañías (nacionales e internacionales) del complejo agroindustrial. Ellos castigan con derechos de importación a los productos de valor agregado.

Por eso la Argentina no es un gran proveedor de China, ni China es el gran cliente de la soja argentina. Por suerte, hay muchos otros destinos para los productos derivados de la soja. Pero las compañías locales de crushing sufrieron fuertemente con el cambio de condiciones operada durante los últimos meses del gobierno de Macri, cuando le subieron los derechos de exportación a la harina y el aceite. Una de las causas esgrimidas por los directivos de Vicentín para explicar su caída. Seguramente no la única, pero definitoria, configurando la tormenta perfecta.

Estamos perdiendo valor exportable. Ahora, cuando la mayor parte del gobierno parece convencida de que la cosa va por el lado del campo y la agroindustria, la cuestión es alinearse. Ojalá terminemos con las retenciones de un plumazo. Pero un camino de mil millas se inicia con un primer paso. Empecemos por los productos con mayor valor agregado.